Rival: Campeão no Vasco, Juninho Paulista mudou o destino do Ituano

Não há torcedor do Vasco que não se lembre com carinho do título da Copa Mercosul de 2000. Na decisão com o Palmeiras, o time cruzmaltino perdia por 3 a 0 no primeiro tempo, mas virou na etapa final. Mesmo jogando os últimos minutos com um jogador a menos, venceu por 4 a 3 e foi campeão. Os gols vascaínos foram de Romário, que marcou três vezes, e outro de Juninho Paulista. O ex-meia fez parte de um dos maiores times da história do Vasco. Mas agora, o momento é muito diferente e o clube carioca tem um jogo para voltar à Série A do Campeonato Brasileiro.

Do outro lado está o Ituano, que viu seu destino mudar quando Juninho Paulista assumiu a gestão do clube. O autor do gol de empate do Vasco na decisão com o Palmeiras foi quem forjou o projeto do Ituano.

Juninho foi revelado pela equipe paulista no início dos anos 1990 e voltou para Itu em 2009, já como dirigente. Ituano e Vasco se enfrentam neste domingo, às 18h30, no estádio Novelli Júnior, pela última rodada da Série B. Como tem 59 pontos, a equipe cruzmaltina joga pelo empate. Já o time da casa está a uma vitória de disputar a Série A do Campeonato Brasileiro pela primeira vez na sua história.

O jogo é tão importante que é tratado como "A Batalha de Itu", afinal, apenas um deles estará na elite do futebol brasileiro em 2023. Se para o Vasco a classificação é vista como uma obrigação, para não permanecer pela terceira temporada consecutiva na Série B, para o Ituano o simples fato de ter a chance de subir à Série A já é um grande feito, para um clube que alguns anos atrás nem sequer disputava a Série D e vivia enorme crise financeira.

A virada

Tudo começou a mudar em 2009, quando Juninho Paulista assumiu a gestão do Ituano. No primeiro momento, o ex-meia chegou a tirar dinheiro do próprio bolso para sanar dívidas do clube. A reestruturação foi completa e os dois acessos nos últimos três anos são resultado de projeto implementado por ele.

Entre os pilares da gestão de Juninho estão a melhora na estrutura e a retomada das categorias de base. O Ituano colhe os frutos até hoje do trabalho de Juninho, que deixou o clube em 2019, quando aceitou o convite da CBF para ser o coordenador da seleção brasileira.

Deixada de lado pelos dirigentes anteriores, a categoria de base do Ituano chegou a ser desativada. Algo que mudou tão longo Juninho assumiu o comando do clube. Atualmente, o Galo conta com equipes sub-15, sub-17 e sub-20, que além de fornecer jogadores para a equipe principal, também são uma ótima fonte de renda.

O atacante Gabriel Martinelli, que está no Arsenal e tem chance de ser convocado por Tite para a Copa do Mundo do Qatar, é cria do Ituano. Assim como o zagueiro Luiz Felipe, atualmente no Real Bétis, da Espanha, mas que foi vendido para a Lazio, da Itália, em 2016.

As vendas de Martinelli para o Arsenal e Luiz Felipe para a Lazio renderam cerca de R$ 33 milhões ao Ituano.

As equipes da base, assim como o time profissional, treinam no CT Tatizão. Anexo ao estádio Novelli Júnior, o Centro de Treinamento foi construído na época de Juninho, que já projetava um ganho para o clube com a melhora da estrutura.

Duas viradas históricas

Juninho sempre será lembrado pela torcida do Vasco por participar de maneira direta da virada sobre o Palmeiras. Vestindo a camisa 23, o ex-meia foi tão protagonista daquela vitória histórica como foi Romário, autor de três gols. Juninho participou dos quatro gols vascaínos naquele 20 de dezembro de 2000. Foi ele quem sofreu os dois pênaltis convertidos por Romário. E Juninho só não fez o gol da virada porque um zagueiro palmeirense conseguiu salvar uma bola que já estava fora do alcance do goleiro, mas o rebote sobrou para Romário, que virou o jogo.

Dez anos depois, Juninho deixou a aposentadoria para ajudar o Ituano no Campeonato Paulista. Decisão acertada, afinal de contas, ele foi importante na vitória sobre a Portuguesa, por 3 a 2, na última rodada da primeira fase, e evitou o rebaixamento do Galo de Itu. A Lusa abriu 2 a 0 na etapa inicial, mas, com um gol de Juninho, o Ituano iniciou a reação e conseguiu vencer para escapar da queda. O terceiro gol foi de outro jogador pentacampeão com a seleção brasileira: o zagueiro Roque Júnior.